放射性物質(zhì)的來源可以分為天然來源和人工來源兩大類。

　　從地球誕生開始，天然放射性核素就存在在我們這個(gè)星球上了，通常認(rèn)為原生放射性核素是在地球形成過程中產(chǎn)生的，直到今天依然存在于地殼之中。由于地球已經(jīng)有漫長的歷史，半衰期較短的原生放射性核素現(xiàn)在已經(jīng)很難被檢測到，只有那些半衰期非常長的核素才會(huì)殘存至今，被我們發(fā)現(xiàn)和利用。比如鈾-238的半衰期是45億年、釷-232的半衰期是140億年等。這些原生放射性物質(zhì)通過放射性衰變，產(chǎn)生一系列放射性核素，一直衰變到穩(wěn)定的核素為止。

　　在天然放射性核素中，還有一些來源于高能宇宙射線與大氣層中的空氣成分發(fā)生的相互作用，例如：碳-14和氫-3，這類核素統(tǒng)稱宇生放射性核素。宇生放射性核素和原生放射性核素一樣，廣泛存在于大氣與地表。巖石經(jīng)由腐蝕和風(fēng)化形成土壤，降水與地下水對土壤的溶蝕和滲漏，將天然放射性核素滲透分布到整個(gè)自然環(huán)境中。地上的土壤風(fēng)化后可以再懸浮，進(jìn)入到空氣中去，這樣，通過自然界中空氣與水的循環(huán)，天然放射性核素早已遍布整個(gè)生物圈，且已經(jīng)進(jìn)入了動(dòng)植物體內(nèi)。但由于其輻射劑量微弱，不會(huì)對生物造成危害。

　　人類通過科學(xué)技術(shù)手段制造的放射性核素稱為人工放射性核素。人工核素主要來源是核試驗(yàn)、反應(yīng)堆及加速器。放射性物質(zhì)核試驗(yàn)和反應(yīng)堆通過核裂變或其他核反應(yīng)產(chǎn)生數(shù)量巨大的人工放射性核素，核裂變產(chǎn)生的人工放射性核素多達(dá)200多種。高能加速器也能產(chǎn)生少量的放射性核素。核爆炸過程中產(chǎn)生的中子與大氣、土壤、建材中的某些核素還會(huì)發(fā)生進(jìn)一步的核反應(yīng)，生成新的放射性核素。核爆炸之后產(chǎn)生的放射性塵埃進(jìn)入大氣平流層，不停地沉降到地面上。今天，在醫(yī)學(xué)、農(nóng)業(yè)、工業(yè)等領(lǐng)域廣泛應(yīng)用的放射性核素絕大部分是通過反應(yīng)堆及加速器生產(chǎn)的人工放射性核素。

　　在日常生活環(huán)境中，放射性物質(zhì)是無處不在的。地球與放射性物質(zhì)的淵源可以追溯到地球誕生之始。幾十億年來，這些放射性物質(zhì)一直不斷地進(jìn)行著衰變，放出射線。我們呼吸的空氣，賴以生存的大地與土壤，流淌在腳下的河流，天然放射性核素*，放射性物質(zhì)已經(jīng)通過不停的代謝過程滲透到地球的每一個(gè)角落。我們?nèi)祟惿钤诘厍蛏?，世世代代受到電離輻射照射?？梢哉f，人類自身就是在這種天然放射性物質(zhì)的輻射照射中發(fā)展進(jìn)化，繁衍生長的。